Défis d’une femme Quaker au temps de l’esclavage
Un roman historique fait pénétrer dans l’époque de l’esclavage aux Etats-Unis, en suivant une femme quaker non-conformiste aux prises avec la culture ambiante.
Un roman historique fait pénétrer dans l’époque de l’esclavage aux Etats-Unis, en suivant une femme quaker non-conformiste aux prises avec la culture ambiante.
En 1850, Honor Bright, jeune quaker britannique, débarque à New York avec sa sœur Grace. Grace va se marier à un colon quaker installé dans l’Ohio et Honor a décidé de quitter Bristol et de l’accompagner pour fuir une peine de cœur.
Mais après une traversée houleuse, le destin frappe et Honor se retrouve toute seule pour affronter un pays qui lui est totalement étranger et une famille qui ne lui est rien, avec pour tout bagage son savoir-faire de la confection de quilts, ces couvertures matelassées en patchwork sans lesquels une jeune fille quaker accomplie ne saurait se marier.
L’Ohio en 1850 n’est pas une terre très hospitalière : torride en été, glaciale en hiver, frappée d’orages violents, elle est traversée par les colons qui vont plus loin vers l’Ouest en quête de grands espaces et par les esclaves « marrons » fugitifs des grandes plantations du Sud, qui tentent de gagner le Canada au Nord.
L’abolition de l’esclavage ne sera votée que 15 ans plus tard, et en 1850, une loi est établie qui permet aux « chasseurs d’esclaves » d’obliger les citoyens à les aider à rechercher les fugitifs.
Si la communauté quaker est, en principe, opposée à l’esclavage, il est parfois difficile d’accorder les faits à ses principes et Honor se trouve confrontée à un dilemme cornélien : aider les esclaves en fuite et braver la loi ou se soumettre, comme sa belle-famille, aux pressions des chasseurs d’esclaves sans scrupules.
Brillant et coloré, c’est tout un pan de l’histoire américaine que Tracy Chevalier nous raconte ici dans ce nouveau roman qui tranche avec ses écrits précédents, tous situés en Europe, et qui aborde la condition féminine au XIXe siècle, l’esclavage, les quakers et… l’art du quilting qui ravira certainement les connaisseuses !
Extrait
« Elle [Honor] était arrivée dans ce pays avec un principe clair, issu d’une vie entière passée à méditer dans l’attente silencieuse : tous les hommes étaient égaux aux yeux de Dieu, il était donc anormal que certains soient asservis par d’autres. Tout système d’esclavage devait être aboli. Dans l’Ohio, ce principe se trouvait écorné. Par des arguments économiques, par des situations personnelles, par des préjugés profondément enracinés qu’Honor décelait même chez les quakers… Elle avait beau jeu de s’indigner en repensant au banc des Noirs à la maison quaker de Philadelphie ; elle-même se sentirait-elle totalement à l’aise assise à côté d’un noir ? »
Page 281
Références
Tracy Chevalier, La dernière fugitive, Quai Voltaire/La table ronde, 2013, 373 pages
