Malgré le conflit, la vie continue en Ukraine

Emily Loewen, responsable de la communication pour le Comité central mennonite — MCC Canada, a rendu visite aux programmes et aux bénéficiaires du MCC dans l’ouest de l’Ukraine en décembre. Elle partage ses impressions et ses photos dans cet article.

L’obscurité est apparue en un instant. Une minute auparavant, une vidéo musicale était projetée sur le mur de la petite église, et les enfants chantaient avec elle. L’instant d’après, l’électricité fut coupée et la pièce a été plongée dans l’obscurité.

Il n’a fallu que quelques secondes pour que les enfants sortent leurs téléphones portables et leurs lampes de poche. Un enfant plus âgé a rapidement connecté une guirlande de lumières de Noël à une batterie. La musique a continué à être diffusée par un haut-parleur fonctionnant sur batterie, et les chants ont repris. Le groupe, qui participe à un programme pour enfants en Ukraine géré par le partenaire du MCC, Fire of Prometey, a continué à chanter dans la pénombre, jusqu’à ce qu’un des organisateurs fasse fonctionner le générateur quelques minutes plus tard.

La vie est perturbée. Mais la vie continue.

En décembre, j’ai eu l’honneur de rendre visite à certains partenaires locaux du MCC dans l’ouest de l’Ukraine pour voir de mes propres yeux le travail qu’ils accomplissent. Ce qui m’a frappé à maintes reprises, c’est la façon dont la vie des gens a été bouleversée de tant de façons, petites et grandes. Mais ils ont trouvé des moyens de s’adapter à cette situation difficile et de continuer à vivre.

Les infrastructures endommagées dans tout le pays laissent les gens sans électricité pendant des heures chaque jour. Les programmes scolaires pour les enfants ont été suspendus pendant des mois, leurs salles de classe transformées en abris. Des familles ont été contraintes de reprendre leur vie en main en un instant, laissant tout derrière elles.

Et malgré tout cela, la vie continue.

Des couettes faites à la main pour lutter contre le froid de l’hiver

Le premier jour, nous avons accompagné l’un des partenaires du MCC, l’Association of Mennonite Brethren Churches of Ukraine (AMBCU – association des Églises de frères mennonites d’Ukraine), pour visiter un refuge qu’ils soutiennent par des colis alimentaires réguliers, ainsi que par une partie des fournitures d’urgence que le MCC achemine en Ukraine. J’ai traversé un couloir gris à l’aspect industriel et une grande porte noire pour entrer dans la chambre d’Olga*. L’une des premières choses que j’ai remarquées, ce sont les carrés de couleurs vives des couettes du MCC sur son lit. Les couleurs formaient un contraste saisissant avec les couvertures et les murs gris.

Olga m’a dit qu’elle et sa famille avaient fui leur maison de Kryvyï Rih, proche des lignes de front. « Pendant la première semaine de la guerre, nous avons dormi dans le sous-sol. Et en hiver, il fait très froid, alors nous avons compris que nous ne pourrions pas rester là longtemps », a-t-elle dit. Puis un jour, ils ont reçu un préavis d’une heure pour évacuer. Pendant que les alarmes aériennes retentissaient, ils ont tout mis dans leur voiture et ont entamé un voyage de neuf jours à travers le pays à la recherche d’un endroit sûr.

Bien qu’Olga affirme que l’abri où ils vivent actuellement est sûr, il peut aussi être froid, surtout lorsque l’électricité est coupée. Comme je l’ai vu tout au long de la visite, l’électricité est souvent coupée, car le gouvernement a instauré des coupures de courant à travers le pays pour gérer le manque d’électricité dû aux infrastructures endommagées. Olga m’a dit qu’ils utilisaient les couettes colorées du MCC pour se blottir contre les enfants et les garder au chaud.

En général, je ne vois ces couettes en patchwork qu’au début de leur voyage à l’entrepôt, ici au Canada. Je regarde des bénévoles dévoués assembler les carrés, attacher les différentes couches, puis les emballer dans des balles. C’était donc particulier de voir des couettes terminées, disposées sur des lits où elles pourront tenir des enfants au chaud pendant une période difficile.

Pour Olga également, le fait que les couvertures aient été fabriquées à la main représentait quelque chose de particulier. « Dans mon enfance, ma grand-mère faisait ce genre de patchwork. C’est très précieux pour moi, car quand j’ai vu que [cette couverture ] était faite à la main, cela m’a beaucoup touchée. »

Malgré le froid et la précarité, la vie continue.

L’école continue durant le conflit

Le lendemain, nous sommes entrés dans une petite école de deux pièces gérée par la Blaho Charitable Foundation, partenaire du MCC. C’était une journée froide et humide. Sous un ciel gris, nous avons traversé le terrain d’herbe autour de l’école, évitant les flaques d’eau au passage. L’électricité avait été coupée, donc le chauffage l’était aussi. J’avais supposé qu’avec le mauvais temps et le manque de chaleur, moins d’enfants seraient venus. Mais lorsque j’ai franchi la porte, j’ai été surprise de voir une salle pleine d’élèves. Ils étaient emmitouflés dans leurs manteaux d’hiver et portaient leurs tuques, ils regardaient le tableau à la seule lumière qui passait par les fenêtres. Mais ils étaient tout de même attentifs. Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en voyant les élèves répondre aux questions de l’enseignant et s’approcher du tableau pour montrer leur travail.

Cette école apporte une aide spécifique pour l’éducation des enfants roms d’Oujhorod, une ville située à l’extrême ouest de l’Ukraine. Les Roms sont un groupe ethnique qui vit dans des pays situés dans toute l’Europe, mais qui se heurte à une importante discrimination. Ils souffrent souvent d’un niveau d’éducation inférieur, ce qu’Eleanora, la fondatrice de Blaho, elle-même rom, souhaite changer. L’école maternelle emploie des enseignants qui aident les élèves à se préparer à l’enseignement ordinaire. « Cette éducation est très importante pour les enfants roms, car s’ils savent lire et écrire, et deviennent des personnes cultivées, ils sont perçus différemment », m’a dit Eleanora. « L’aide humanitaire est absolument nécessaire, à 100 %. Mais elle ne représente pas l’essentiel. Le plus important est de les instruire. »

Au début de la guerre, l’école a été temporairement fermée et a servi de refuge aux familles roms qui fuyaient la violence et avaient besoin d’un endroit sûr où séjour

ner. En regardant les deux petites pièces de l’école, sans accès à l’eau courante, il est difficile d’imaginer que ce bâtiment peut servir de maison. Mais Eleanora nous a dit que c’était mieux que toute autre solution. Les Roms étaient déjà victimes de discrimination avant la guerre, mais selon elle, la situation a empiré après l’invasion. « Les Roms n’étaient pas acceptés, on ne leur donnait pas d’abris pour vivre. Ils dormaient à même le sol, dans la rue avec de jeunes enfants, la situation était terrible », raconte-t-elle.

Comme le conflit se poursuivait sans qu’aucune issue soit prévisible, Eleanora était consciente d’avoir besoin d’un espace plus grand et de meilleure qualité. Elle a finalement pu louer un ancien hôtel-restaurant et le transformer en un refuge plus grand pouvant accueillir environ 150 personnes en même temps, des Roms et d’autres Ukrainiens.

À la fin de notre journée ensemble, après avoir vu le refuge et les écoles, j’avais une question pour Eleanora. En tant que spectatrice, j’imaginais que les gens se concentraient davantage sur la survie au jour le jour et ne donnaient pas la priorité à l’éducation. Je lui ai donc demandé pourquoi elle pensait qu’il était important de maintenir l’école en activité. Eleanora a semblé presque surprise par cette question. Elle nous a dit que les enfants et les familles de la communauté lui avaient demandé quand ils pourraient revenir pour les cours. Et puisque la partie occidentale du pays était encore relativement sûre, pourquoi ne pourraient-ils pas rouvrir ? « J’ai compris qu’il n’y aurait pas de missiles qui viendraient ici, ni de roquettes ou de bombes. Et si les écoles publiques devaient fonctionner, nous devions également fonctionner », a-t-elle déclaré.

Les élèves étaient donc là, à apprendre dans le noir. La violence, la fermeture de l’école et les coupures de courant ont perturbé leur vie. Mais la vie continue.

Un soutien régulier dans les périodes de détresse

Le lendemain, lorsque nous sommes arrivés à un autre refuge, l’électricité était également coupée. Il faisait à nouveau froid. En m’approchant du bâtiment, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer une mosaïque aux couleurs vives sur le bâtiment, qui contrastait avec le ciel gris qui nous entourait. Cet abri était autrefois un hôpital. Mais les cordes à linge chargées de lessive sur le balcon et derrière le bâtiment à l’extérieur sont le signe que cet endroit est maintenant le foyer de nombreuses personnes. J’ai gravi les escaliers jusqu’au deuxième étage. La seule lumière était celle qui filtrait à travers les vitraux. Un groupe de résidents est venu à notre rencontre, beaucoup portant leurs manteaux et leurs chapeaux à l’intérieur pour se protéger du froid de l’hiver.

Beaucoup de ces personnes m’ont raconté comment elles avaient été déplacées à plusieurs reprises. Elles ont quitté leurs maisons en 2014 lorsque l’armée russe a envahi la péninsule de Crimée. Puis elles ont été contraintes à un nouveau déracinement en février dernier, pour trouver la sécurité. Et elles ont été relogées une nouvelle fois lorsque le premier abri où elles séjournaient, une école, a rouvert ses portes pour les cours.

Leurs vies ont été bouleversées à maintes reprises, mais les colis alimentaires qu’elles reçoivent régulièrement du partenaire local du MCC, l’AMBCU, représentent une forme constante de soutien.

J’ai rencontré une femme nommée Oksana, originaire de la région de Donetsk. Nous sommes entrés dans la pièce qu’elle partage avec sa mère et une autre femme afin d’en savoir un peu plus sur son histoire. Pendant que nous parlions, son chat noir et blanc brillant (apporté avec elle depuis sa maison) errait dans l’espace, curieux de ses invités. Oksana m’a raconté qu’elle a travaillé pendant un certain temps en été à cueillir des myrtilles. Elle a cherché un autre emploi, mais il n’y a pas beaucoup de travail disponible en raison du nombre élevé de personnes arrivées dans la région. Les colis alimentaires qu’elle reçoit l’aident à joindre les deux bouts pendant qu’elle et sa mère attendent la fin de la guerre. « Sans cette aide, ce serait plus difficile. L’argent que nous recevons du gouvernement ne couvre qu’un minimum de besoins et il n’y a pas de travail régulier. Il serait donc difficile de vivre convenablement sans cette aide », dit-elle.

Pendant notre visite, le personnel et les bénévoles d’AMBCU ont hissé des sacs de nourriture dans les escaliers, dans l’obscurité, avant qu’ils ne soient distribués aux personnes rassemblées. Alors que les colis étaient distribués, l’électricité est soudainement revenue. Les gens ont applaudi et l’excitation était palpable. Les gens se sont empressés d’aller mettre en marche les machines à laver ou de préparer à manger. Pour continuer leur vie là où elle s’était arrêtée.

La vie suit son cours

Après avoir terminé les visites de nos partenaires, il était temps de retraverser la frontière slovaque et de prendre le chemin du retour. L’attente dans la voiture au poste-frontière fut longue, très longue. Les températures étaient encore au-dessus de zéro, et la voiture étant à l’arrêt, j’ai commencé à avoir froid. Et, sans grand étonnement, une fois que nous sommes arrivés à la frontière, l’électricité a été coupée une fois de plus. Nous avons attendu, probablement une demi-heure ou plus, avant que le générateur démarre. Pendant que nous nous tenions à l’extérieur de la voiture alors qu’elle était fouillée par les gardes-frontières, je sautais d’avant en arrière sur mes pieds, essayant de réchauffer mes orteils engourdis par le froid.

Je sais que ce petit voyage et ce court moment de froid n’étaient qu’un tout petit aperçu de ce qu’est l’hiver pour les millions de personnes déplacées en Ukraine. Vivre sans accès régulier au chauffage et à l’électricité rend l’hiver long et difficile. Vivre avec le danger et l’incertitude du conflit rend les choses encore plus difficiles. Mais je sais aussi que le peuple ukrainien va continuer à vivre. Ils continueront à s’adapter et à trouver des moyens nouveaux et créatifs de s’en sortir. Même dans l’obscurité.

 

*Les noms de famille ne sont pas indiqués pour des raisons de sécurité.